「最近、物忘れが増えた気がする」「歯が抜けたままだけど、特に困っていない」と感じている方もいらっしゃるかもしれません。

近年、「歯がない状態」と「認知症リスク」の関係が注目されており、噛むこと（咀嚼）が脳や全身の健康に深く関わっていることがわかってきました。

歯を失うことで、お口の機能が低下し、結果として生活の質や将来の健康に影響を及ぼす可能性があります。

本コラムでは、「歯がないと認知症はどうなるのか？」という疑問を軸に、噛むことの大切さと予防の考え方を、歯科医師の立場からわかりやすく解説します。

■歯がないことで認知症リスクはが上がる？

◎歯の本数と認知症リスクの関係

歯の本数が少ない方ほど、将来的に認知機能が低下しやすい傾向があるとされ、その背景には「噛む刺激」が関係していると考えられています。

噛む動作は、単に食べ物を細かくするだけでなく、脳へ適度な刺激を送る役割を担っています。歯がないことでしっかり噛めなくなると、その刺激が減少し、脳の働きにも影響を及ぼす可能性があるのです。

◎噛めないことが脳に与える影響

咀嚼によって顎の筋肉が動くと、血流が促され、脳に酸素や栄養が行き渡りやすくなります。しかし歯がない状態では、噛む回数や力が低下し、この循環が弱まります。

その結果、集中力や記憶力の低下につながる可能性が指摘されています。また、柔らかい食事に偏ることで、噛む回数自体が減り、脳への刺激がさらに少なくなるという悪循環に陥ることもあります。

◎栄養バランスの乱れも影響する

歯がないことで、硬い食材や繊維質の多い食品を避けるようになる方も少なくありません。

すると、たんぱく質やビタミン、ミネラルが不足しやすくなり、全身の健康状態に影響を及ぼすこともあります。

脳の健康を保つためには、バランスのとれた食事が欠かせません。歯がない状態を放置することは、間接的に認知症リスクを高める要因のひとつになり得るのです。

■噛むこと（咀嚼）が認知症と口腔機能低下症の予防につながる

◎口腔機能低下症とは？

口腔機能低下症とは、加齢やお口のトラブルによって、「噛む・飲み込む・話す」といったお口の機能が少しずつ低下していく状態を指します。

初期には自覚症状が少なく、「年齢のせい」と見過ごされがちですが、放置すると食事量の減少や全身の筋力低下につながることがあります。

◎噛む習慣が認知症・口腔機能低下症の予防に

しっかり噛める状態を保つことは、口腔機能低下症の予防だけでなく、認知症予防の観点からも重要です。

噛むことで脳が刺激されるだけでなく、顎や舌、頬の筋肉が使われ、お口周りの機能維持につながります。歯がない部分を補い、左右バランスよく噛めるようになることで、咀嚼機能が改善し、食事の質の向上も期待できます。

◎歯を補う治療と定期的なケアの重要性

歯がない場合でも、入れ歯やブリッジ、インプラントなど、噛む機能を補う選択肢があります。それぞれに適応や特徴があり、患者様のお口の状態や生活背景によって適切な方法は異なります。

また、歯を補った後も、歯ぐきや残っている歯を健康に保つための歯みがき指導や定期的なメンテナンスが欠かせません。

お口の健康を維持することが、結果的に全身の健康、そして将来の認知症リスクを考えるうえでも大切です。

■まとめ

「歯がない」状態をそのままにしていると、噛む力が低下し、脳への刺激や栄養摂取に影響を及ぼすことで、将来的な認知症リスクが高まる可能性があります。

噛むこと（咀嚼）は、脳とお口、そして全身の健康を支える重要な役割を担っています。

口腔機能低下症を予防し、いつまでも自分らしい生活を続けるためには、歯を失った際の早めの対応と、日々の歯みがき・定期的な歯科受診が大切です。お口の状態が気になる方は、ぜひ一度ご相談ください。