「お子様が食べるのが遅い」「いつも最後まで残ってしまう」と感じたことはありませんか？

子どもが食べるのが遅い背景には、性格や生活環境といった要因だけでなく、お口の使い方や発達が関係している場合があります。

とくに近年注目されているのが口腔機能発達不全症です。これは噛む・飲み込む・話すといったお口の基本的な機能が、年齢相応に十分育っていない状態を指します。

本コラムでは、子どもが食べるのが遅い理由を整理しながら、口腔機能発達不全症の可能性や対策について、江南市小郷町のグリーンデンタル夫馬の歯科医師の立場からわかりやすく解説します。

■子どもが食べるのが遅い理由

子どもが食べるのが遅い理由は一つではありません。

◎食事に集中できていない

テレビを見ながらの食事や、タブレット・スマートフォンが近くにある環境では、どうしても注意が分散しがちです。

噛むことや飲み込むことに意識が向かず、結果として食べるスピードが遅くなります。「子ども 食べるのが遅い」と感じる場合、まずは食事環境を見直すことも重要です。

◎考えごと・気分の影響

幼稚園や保育園、学校での出来事が気になっていたり、眠気や疲れがあったりすると、食事に身が入らないこともあります。とくに感受性の高いお子様ほど、気持ちの影響を受けやすい傾向があります。

◎「早くしなさい」というプレッシャー

善意からの声かけでも、「早く食べなさい」「まだ終わらないの？」と繰り返されると、かえって緊張し、噛む動きがぎこちなくなることがあります。プレッシャーは食事そのものを苦痛に感じさせ、食べるのが遅い状態を助長することもあります。

◎食事内容や量が合っていない

年齢や発達に対して硬すぎる食材が多い場合、噛むのに時間がかかります。反対に、やわらかいものばかりでも噛む回数が減り、食事のリズムが乱れがちです。お子様の成長段階に合った食事内容が大切です。

◎お口の使い方が未熟

ここで注目したいのが、噛み方や飲み込み方といったお口の機能です。前歯でかじり取れない、奥歯でうまくすり潰せない、飲み込むときに舌が前に出るといった癖があると、食事に時間がかかります。

このような状態が続く場合、次に説明する口腔機能発達不全症が関係している可能性があります。

■食べるのが遅いのは口腔機能発達不全症？

食べるのが遅い背景に口腔機能発達不全症が隠れているケースもあります。

◎口腔機能発達不全症とは

口腔機能発達不全症とは、噛む・飲み込む・話す・呼吸するといったお口の基本的な機能が、成長段階に対して十分に発達していない状態を指します。決して珍しいものではなく、生活習慣や食環境の変化により増加傾向にあります。

◎疑われる具体的なサイン

食べるのが遅い状態が続く場合、次のような様子が見られたら注意が必要です。

• 食事中にクチャクチャ音がする

• 丸飲みが多く、あまり噛まない

• 飲み込むときに口の周りに力が入る

• 食後に疲れた様子を見せる

• 歯並びが乱れ始めている

これらは、お口の筋肉や舌の動きがうまく使えていないサインとして見られることが多く、口腔機能発達不全症が疑われます。

◎放置すると起こりうる影響

口腔機能の未発達をそのままにすると、歯並びや噛み合わせに影響が出ることがあります。

噛む力の偏りは歯ぐきへの負担を増やし、将来的にはむし歯や歯周トラブルのリスクにもつながります。また、発音や姿勢、集中力にも影響することがあるため、早めの対応が重要です。

◎ORT矯正という選択肢

当院では、口腔機能の改善を目的としたORT矯正（お口の機能を整える矯正的アプローチ）を取り入れています。

ワイヤー矯正のように歯を直接動かす治療とは異なり、舌や唇、頬の筋肉の使い方をトレーニングしながら、正しい噛み方・飲み込み方を身につけていく方法です。

成長期のお子様にとって、歯並びが悪くなる前に土台となるお口の機能を整えることは、大きなメリットがあります。

◎歯科医院での相談の重要性

「様子を見ていれば大丈夫」と思われがちですが、口腔機能の問題は自然に改善しにくい場合もあります。歯科医院では、歯並びだけでなく、お口全体の使い方を専門的に評価ですることができます。

気になる症状があれば、患者様ご自身で判断せず、早めにご相談ください。なお、ORT矯正については、過去のコラム「歯並びが悪くなる前に！お子様の悪い歯並びの予防法」でも詳しく解説していますので、あわせてご覧ください。

■まとめ

子どもが食べるのが遅い理由には、生活環境や心理的な要因だけでなく、お口の機能発達が関係している場合があります。

とくに口腔機能発達不全症は「そのうち治る」と見逃されやすく、放置すると歯並びや将来のお口の健康に影響を及ぼすこともあります。大切なのは、「性格や個性の問題」と決めつけず、お子様の状態を正しく理解することです。

江南市小郷町のグリーンデンタル夫馬では、お子様一人ひとりの成長に合わせたサポートを行っています。食べるのが遅い、食事が気になるという方は、ぜひ一度ご相談ください。