お子様の食事の様子を見ていて、「ちゃんと噛めているかな？」「よく噛むって何回くらいが目安なんだろう」と感じたことはありませんか？

実は、よく噛む（咀嚼）ことは、食べ物を細かくするためだけでなく、お口の機能や顎の成長、さらには全身の健やかな発達にも深く関わっています。

近年注目されている口腔機能発達不全症との関連もあり、子どもの頃の噛む習慣はとても重要です。

ここでは、子どもの「よく噛む」回数の目安と、咀嚼がもたらす具体的なメリットについて、歯科医師の立場からわかりやすく解説します。

■子どもの「よく噛む」回数の目安は？

食事は「よく噛みましょう」とよく言われますが、実際に何回噛めばよいのかは気になるポイントです。

一般的には、一口につき20～30回程度が目安とされています。これは大人だけでなく、成長期のお子様にとっても大切な回数です。

ただし、年齢や歯の生え替わりの時期、食材の硬さによって無理のない回数は異なります。

乳歯列の時期では、まずは「丸のみせず、しっかり噛んで飲み込む」ことができているかが重要です。永久歯が生え始める頃には、自然と噛む回数も増えていきます。

噛む回数が少ない状態が続くと食べ物を十分にすりつぶせず、消化に悪いだけでなく、顎やお口の筋肉を使う機会が減ってしまいます。

その結果、噛む力が育ちにくい、歯並びに影響が出やすいといった問題につながることもあります。そのため「何回噛みなさい」と回数だけを意識させるよりも、

• 一口の量を小さめにする

• 食材の形や食感を工夫する

• 家族でゆっくり食事をする

といった環境づくりが、自然によく噛む習慣につながります。

■子どもがよく噛むことのメリットは？

◎むし歯の予防につながる

よく噛むことで唾液の分泌が促されます。唾液には、お口の中を洗い流す自浄作用や、むし歯の原因となる「酸」を中和する働きがあります。

しっかり噛む習慣があるお子様ほど、むし歯のリスクが下がりやすい傾向があります。もちろん、毎日の歯みがきと定期的な歯医者の定期健診が基本ですが、咀嚼も大切な予防の一つです。

◎顎の骨や筋肉がしっかり育つ

噛む動作は、顎の骨や周囲の筋肉に適度な刺激を与えます。この刺激によって、新しい骨を作る細胞が活発になり、顎の成長が促されます。

顎が健やかに育つことで、永久歯がきれいに並ぶためのスペースが確保されやすくなり、将来的な歯並びやワイヤー矯正の必要性にも影響することがあります。

◎発音がはっきりしやすくなる

お口の周りや舌の筋肉は、噛むことで鍛えられます。これらの筋肉は、食事だけでなく発音にも深く関わっています。

よく噛む習慣があるお子様は、舌や唇を上手に使えるようになり、言葉がはっきりしやすい傾向があります。会話がスムーズになることは、コミュニケーション面でも大きなメリットです。

◎消化を助け、食事の満足感が高まる

食べ物をしっかり噛むことで、消化しやすい状態になって胃腸への負担が軽減されます。また、噛む回数が増えることで満腹中枢が刺激され、食べ過ぎを防ぐ効果も期待できます。これは、将来の生活習慣にも良い影響を与えます。

◎口腔機能発達不全症への好影響

口腔機能発達不全症とは、「噛む・飲み込む・話す」といったお口の機能が、年齢相応に発達していない状態を指します。近年、やわらかい食事が増えたことで、この状態がみられるお子様が増えています。

よく噛む習慣を身につけることで、噛む力・舌の動き・飲み込みの動作がバランスよく育ち、口腔機能発達不全症の予防や改善につながります。

早い段階で気づき、生活習慣を見直すことが大切です。

■まとめ

子どもの「よく噛む」回数の目安は、一口あたり20～30回程度がひとつの基準です。咀嚼には、むし歯予防や顎の成長、発音の安定、さらには口腔機能発達不全症への良い影響など、多くのメリットがあります。

回数はあくまでも目安のため、食事の環境や内容を工夫し、自然によく噛める習慣を育てていくことが大切です。

気になる点がある方は、江南市小郷町のグリーンデンタル夫馬までお気軽にご相談ください。お子様のお口の健やかな成長を、患者様と一緒にサポートしていきます。